Si bien los temas de vivienda, trabajo y mercados financieros son la principal agenda de las preocupaciones de los estadounidenses, uno de los temas que no han ayudado como se esperaba en esta tibia recuperación económica es el de la performance del sector servicios.
Este sector, crucial para la economía, que representa casi el 63% del PBI americano y 83%de los ingresos del sector privado, está en serios problemas y no se ha venido comportando como en anteriores recuperaciones en donde era el que impulsaba de forma consistente a la economía. Hasta que este sector no se recupere, el crecimiento económico y el mercado de empleo en Estados Unidos continuarán sufriendo y la recuperación permanecerá en riesgo.
A pesar de que la economía americana ha logrado crecer 3.2% el año pasado, la performance de este sector servicios ha sido desalentador. Los datos muestran un crecimiento de solo 0.5% el año pasado, mucho más débil que lo que vimos años anteriores. A pesar del peso que representa en la economía, los servicios solo representaron un 11% del crecimiento del año pasado. En el primer año de las 2 recuperaciones anteriores esta cifra llegó a 60% y 80% respectivamente.
El crecimiento del empleo viene sufriendo de forma muy importante gracias al letargo del sector servicios. Incluso en los 3 meses anteriores, el empleo en industrias claves, tales como ventas minoristas, finanzas continuaban cayendo. Este tema representó una gran preocupación en la FED y ayudó considerablemente a rebajar su perspectiva o panorama de la economía americana y su política de ajuste del 10 de agosto.
Una pregunta que se viene a la mente es como la economía logró crecer 3.2% sin la ayuda del sector servicios? Como resultado, el sector de producción de bienes que pesa el 30% del PBI representó todo el crecimiento de la economía el año pasado. Los consumidores han demandado autos, computadoras, TVs, electrodomésticos, y alimentos, mientras que las empresas demandaron nueva maquinaria y productos de alta tecnología de forma rápida. La demanda extranjera fue bastante fuerte y también ayudó. Todo esto se muestra en la fuerte recuperación en el sector de manufactura. La producción de fábricas creció 8.3% el año pasado, dos veces lo que crecía en las dos últimas recuperaciones.
El problema es que la producción de bienes, que siempre tiene movimientos fuertes hacia arriba o hacia abajo en línea con el ciclo económico no va a poder seguir siendo la pieza clave en la recuperación. Muchos indicadores de la actividad manufacturera ya indican o muestran que el crecimiento en este sector se está desacelerando, especialmente ahora que el crecimiento global empieza a disminuir. Las exportaciones han jugado un rol importante en la fortaleza de este sector, pero China y los países emergentes de Asia están también desacelerándose así como los países europeos que siguen luchando contra sus propios problemas de crecimiento.
Y el gasto de consumo? La debilidad del sector servicios se puede atribuir directamente a los consumidores, cuyo gasto en servicios representa casi dos tercios de los gastos familiares normales. La demanda del consumidor, ajustado por inflación, cayó 3 trimestres seguidos el último año, algo que no ha pasado desde 1930y no ha venido mejorando dado que el último trimestre solo creció un magro 0.2%. Esto comparado con el 1.9% en el primer año despues de la recesión del 2001 y el 3.2%después de la recesión de 1990-91 no parece ser una noticia alentadora.
La demanda de servicios permanece baja en todos los ámbitos incluso los recreacionales, en donde el gasto fue $8.7 billones menos con respecto al año anterior. Por ejemplo, se han reducido los gastos en educación, eventos deportivos, parques de entretenimiento, gastos en cable, casino, viajes al extranjero, gastos en servicios financieros, seguros de vida, salud, pagos a compañías de inversión, gastos en servicios legales, cuidado personal, entre otros.
Aquí lo importante es comprender que la recuperación económica no va a alzar vuelo sin una recuperación importante en el sector servicios. Esta será la pieza clave para el crecimiento del empleo en el siguiente año. El último incremento en los pedidos de desempleo es una señal clara de que el mercado de empleo no tiene un rumbo definido por el momento. El riesgo creciente es que si continua esta situación, podría generar que las empresas se conviertan en aún más defensivas, generando menores ingresos y poniendo la recuperación de la economía en riesgo.
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