El principal candidato a heredero del portafolio de inversión de US$100.000 millones amasado a lo largo de décadas por Warren Buffett consiguió el puesto de la manera más tradicional: envió sus antecedentes.
Por Serena Ng, Susan Pulliam, Gregory Zuckerman y Eric Holm
Wall Street todavía estaba aturdida el martes tras conocerse que Buffett seleccionó a Todd Combs, un desconocido gestor de fondos de cobertura de 39 años, como su probable sucesor una vez que el legendario inversionista se retire.
Combs fue uno de los cientos de personas que respondió a una solicitud que Buffett realizó a inicios de 2007. Al no obtener respuesta, este padre de tres hijos de Darien, Connecticut, le mandó una nueva carta a Charles Munger, el vicepresidente de Berkshire, en la que le pedía una reunión. Munger cuenta que recibe cientos de estas misivas al año, pero que "algo en su solicitud" le interesó. Munger y Combs almorzaron durante horas en Los Ángeles. Posteriormente, Munger llamó a Buffett y le dijo: "Esta es una persona que estoy seguro que te va a agradar".
Buffett, por su parte, dice que quedaron impresionados con Combs no sólo por su capacidad e inteligencia, sino porque calzaba a la perfección con la cultura poco aparatosa y con los pies en la tierra de Berkshire.
"Encaja 100% en nuestra cultura", enfatizó Buffett. "Yo puedo definir la cultura mientras esté aquí, pero queremos que la cultura sea una parte tan integral de la compañía que no sea puesta a prueba cuando ya no esté el fundador. Todd es perfecto en ese sentido".
Combs, sin embargo, tiene diferencias importantes con Buffett. Logró gran parte de su éxito en los últimos años entrando y saliendo de inversiones mucho más rápido de lo que caracteriza a Buffett, conocido en el mundo de las finanzas como el Oráculo de Omaha.
El nombre de Buffett es sinónimo de las inversiones de largo plazo y él ha dicho que su horizonte ideal de inversión es "para siempre". Algunas de las mayores inversiones de Berkshire Hathaway, como Coca-Cola Co. y American Express Co., se realizaron hace décadas. Para que Combs continúe con el éxito de Buffett en Berkshire tendrá que adaptarse a las realidades de otro estilo de inversión.
El último listado de las inversiones de Berkshire Hathaway, que data del 30 de junio, muestra que el holding mantiene 33 de las 41 acciones que poseía un año antes.
Una de las participaciones que Berkshire ya no incluye en la lista es la de Burlington Northern Santa Fe, la firma ferroviaria que Buffett adquirió en febrero en un acuerdo valorado en US$27.000 millones en efectivo y acciones. Las otras dos compañías ausentes son empresas de ferrocarriles que Berkshire tuvo que vender para evitar problemas con las autoridades antimonopolio.
Combs, en cambio, se habría desprendido de sus posiciones en 16 de las 31 empresas en las que su fondo, Castle Point Capital, había invertido un año antes, y de 18 de las 23 que mantenía en junio de 2008, según documentos de su empresa enviados a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC). Entre las empresas que Combs vendió figura American Express. Castle Point gestiona activos del orden de los US$400 millones.
El nombramiento de Combs culminaría uno de los planes de sucesión seguidos más de cerca en la historia empresarial de Estados Unidos. Buffett, que cumplió 80 años en agosto, ha indicado que una vez que se retire probablemente dividirá su actual cargo en dos, director de inversiones y presidente ejecutivo, pero ha resaltado que por el momento no tiene intención de retirarse.
"Combs no va a asumir toda la responsabilidad de las inversiones mientras yo este aquí", aseveró. "Tengo este doble cargo y lo voy a seguir teniendo".
Buffett ha señalado que, por ahora, seguirá en su cargo y que, paulatinamente, va a aumentar el protagonismo de combs en la firma. Este cronograma le permitirá a Combs hacer los ajustes necesarios sin perjudicar los retornos de Berkshire ni su propia remuneración, que está ligada a su desempeño en comparación con el índice Standard & Poor's 500, que agrupa a las mayores empresas estadounidenses.
La nominación de Combs se produce después de que dos candidatos, el gestor de fondos de cobertura Li Lu y otro inversionista en el que Buffett estaba interesado, decidieron retirar su candidatura, informó el propio Buffett.
Los mejores gestores de fondos pueden ganar miles de millones de dólares a lo largo de su carrera. Buffett, sin embargo, sólo obtiene US$100.000 al año como presidente ejecutivo de Berkshire y su fortuna está atada a sus acciones en el holding. "Usted puede ganar mucho dinero en este puesto", dice, pero no miles de millones".
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